Bei den vorsokratischen Philosophen taucht der Elementbegriff meist in einer Kosmogenie, einer Schöpfungsgeschichte des Universums, auf. Die Frage nach den Urstoffen werden dabei von Hesiod, Anaximander, Thales von Milet, Anaximenes, Heraklit von Ephesus und Empedokles von Agrigent durchaus unterschiedlich beantwortet.

Plato (ca. 427 - 347 v. Chr.) nimmt an, dass Elemente aus Korpuskeln bestehen. Er ist stark von der pythagoräischen Geometrielehre beeinflusst und führt die vier Elemente auf Dreiecksgeometrien zurück.

Aristoteles übernahm ebenfalls die Lehre der vier Elemente von Empedokoles. Elemente bestehen ihm nach aus eigenschafts- und formloser Urmaterie (Materia Prima) und zwei von vier Qualitäten bzw. Prinzipien.